Month: April 2023

In part one, we discussed the background of the Manikganj Integrated Project (MIP), which had a greater focus on targeted activities for marginalised women (part one). The overriding concern was to figure out what could work for poor rural women. BRAC determined that the first pillar of any kind of empowerment would be organising them into self-supporting groups. Second, the skills possessed by rural women needed to be put to use as much as possible. The groups in Manikganj formulated various business schemes, including pickle making, poultry rearing/cock exchange, animal husbandry, collective agriculture, paddy husking, and rural artisanal works such as embroidery and sewing.

However, there were specific issues associated with many of these activities. Pickle making, for example, required a lot of technical expertise and innovation when it had to be scaled up. The problems included figuring out and maintaining a standard recipe that could preserve the quality of the pickle for a long time in the packaged form. On the other hand, generating income from paddy husking meant having access to large enough dry land. The roads were often the only area available to poor women. Gender norms were a big issue in the case of collective agriculture activities by women. The other alternative income-generating activities that they could potentially tap into were cottage businesses such as basket making, spice grinding, bidi making (locally produced cigarette), embroidery, eri/sericulture, and block printing. After relentless trials and errors, some trades such as embroidery, block printing, and eri/sericulture proved to be more adaptable and scalable from both technical and gender perspectives.

In our interviews with early participants of the MIP and employees of BRAC in Manikganj, the stories of getting involved in embroidery work, block printing, pickle making, and eri/sericulture were featured very prominently. Through a door-to-door approach, BRAC personnel sought to organise the rural poor into groups. A big portion of these women groups was involved in Food for Work (FFW) projects of the government. It was efficient to target these women since their involvement in FFW projects meant that they were willing to participate in outdoor and hard work such as earth digging and reconstructing canals, ponds, and other rural infrastructures. They were some of the first women organised by BRAC.

A group of dedicated BRAC workers, including Martha Chen and Ayesha Abed, along with Sir Fazle Hasan Abed, travelled extensively through Jamalpur and Manikganj. Md. Aminul Alam, a prominent figure of BRAC since its early days, managed the operations in Manikganj (see Ahmed, 2022). Khushi Kabir was heavily involved in Sulla, where she would stay for months at a stretch. All of them, like their other field colleagues, would have dialogues with rural women and try to learn what skills they possessed and what they had been doing traditionally.

It often emerged that village women had some experience in making kantha (quilts) and other sewing works. Women traditionally did hand embroidery on various mats and sheets. On the other hand, although eri/sericulture is an old profession in Bengal, rearing silkworms and spinning silk were new to many of these marginalised women.

To capitalise on these potentials, it was necessary to not only organise rural women and circumvent social norms but also engage in extensive technical experimentation and innovation. Block printing, for instance, went through numerous trials and errors as some of the local techniques were discarded in favour of more progressive ones. The point, however, is that once block printing and embroidery were operationalised, they promised a small but consistent source of income for many women.

So, the development of backward and forward linkage was crucial for the development of any sub-sector. If we take eri/sericulture as an example, several factors were at play. Firstly, there was scepticism about whether mulberry trees could be grown outside of Rajshahi, where they were usually cultivated under the Bangladesh Sericulture Board. Md. Aminul Alam, the famous “field marshal” of BRAC and former manager of the MIP, learned how to properly plant mulberry trees and taught the rural women by himself. Soon, it became clear that these trees would survive and grow in Manikganj as well.

Secondly, the people at the Bangladesh Sericulture Board helped BRAC spread this enterprise among rural poor women. Moreover, no vested interest systematically obstructed BRAC, except for localised forms of resistance that the rural women faced, which we hinted at before (see part one). Thirdly, BRAC had to find ways to access land for large-scale mulberry cultivation in an agricultural-intensive, land-scarce area. Fourthly, women had to learn techniques and technologies such as properly rearing the silkworms and extracting silk threads with a hand-powered spinner (charka). For this reason, in eri/sericulture and other trades, women had to be given training in various ways.

Additionally, a group of para-professionals was created from the group members who acted as the intermediary between the community and BRAC personnel. For instance, some became sikkha sebika who taught functional education classes, while others became sasthya sebika who received training from BRAC, performed diagnoses of common illnesses, and sold simple drugs for curing the ailments. BRAC had to develop extensive infrastructure to train these para-professionals and community women both in the project site and beyond. Fifthly and finally, BRAC had to find ways to properly market the products produced by women, including silk and other value-added clothing items such as block-printed and embroidered items.

In the beginning, the finished products were supplied to Karika, a store based in Dhaka. However, there were some issues associated with this. Karika would only pay the craftswomen after the product was sold, which often meant waiting for 2/3 months before receiving payment. Moreover, in some instances, Karika rejected the entire lot due to quality issues, creating a huge burden on the already vulnerable craftswomen (Ahmed, 2022). To overcome these issues, BRAC opened its own store in Dhaka in 1978 and named it “Aarong,” which would go on to influence and shape the ethnic-urban clothing industry of Bangladesh. Further, the women’s production centres, where early block printing and embroidery works were going on, would later come under the umbrella of the Ayesha Abed Foundation in 1983. The foundation was established to commemorate the untimely demise of Ayesha Abed, the first wife of Sir Fazle Hasan Abed and a BRAC staff member who devoted herself to the rural women of Sulla, Jamalpur, and Manikganj. The foundation currently runs 15 main centres and about 736 sub-centres, involving nearly 25,000 rural women. However, what acted as a guiding force behind all these attempts for women’s economic empowerment was the drive towards building a sub-sector that worked for rural women. Martha Chen, who oversaw the Jamalpur Women’s Project (JWP) and was heavily involved in Manikganj and Sulla, eloquently describes this process in an interview for BHP taken recently:

Well, I call them sector or sub-sector models of building out the whole chain of what’s needed. The backward and forward linkages are needed. It’s not just the forward linkages to markets, but it’s the backward linkage. […] Like the eggs for sericulture and all of that. There was a market [for the product]. You just had to figure out a way to transport the eggs and all to the market because there was a growing middle class. So, the model was what I call a sub-sector. But that’s what we were doing. The difference was, if I may, that the sub-sector groups, techno serve and other groups, they always look at sunrise industries that are growing and how do you break the bottlenecks and move up. We started with where women were concentrated- where are the skills and things that women do. And whether it’s sunrise, sunset, we just wanted to build it. We saw the bottlenecks in the supply chain from the perspective of the women. We were building a lot of the backward linkages.

This sheds light on what was happening in Manikganj and, more specifically, regarding women’s economic empowerment. In this piece, we have tried to outline some of the processes and deep learnings that were operative in those simple yet complex activities. On the one hand, it was important to learn about the life conditions and work of rural women, and their potential; on the other hand, it was crucial to figure out ways through which BRAC could meaningfully support them in their aspiration for a better life.

 

References

Ahmed, R. (2022, October 11). আমিন ভাই ও ব্র্যাক: চলার বেগেই পথ কেটে যায় (প্রথম পর্ব). আমিন ভাই ও ব্র্যাক : চলার বেগেই পথ কেটে যায় (প্রথম পর্ব). https://bigd.bracu.ac.bd/amin-bhai-and-brac-part-1/

 

---

Md. Shafiqul Islam is a Research Associate at BRAC Institute of Governance and Development (BIGD). He is involved in the ongoing BRAC History Project, a joint initiative of BRAC and BIGD. The project is currently being coordinated by Jumana Asrar. Golam Ahmed Rabbi is also involved in this project.

Acknowledgement: The author would like to thank Golam Ahmed Rabbi and Jumana Asrar for their assistance with inputs and analysis during draft preparation. They were very integral to the process of the write-up.

As part of the BRAC History Project (BHP), a joint endeavour by BIGD and BRAC, we are currently collecting and analysing primary and secondary data on the early phases of the Manikganj Integrated Project (MIP). In this short write-up, we will present an overview of the project’s salient features, with a focus on women’s economic empowerment. Let us begin with some background on the project. The project had three phases between April 1976 and March 1985 before being absorbed into other projects. Phase-I ran from April 1976 to March 1979, Phase-II from April 1979 to March 1982, and Phase-III from April 1982 to March 1985 (BRAC, 1985).

After BRAC’s inception in Sulla (see Ahasan et al, 2022), Manikganj was the first major area to see experimentation and implementation of a broad range of developmental activities by the organisation. Manikganj was chosen for several reasons, including its proximity to Dhaka headquarters, which made it easier for monitoring and supervision. This also meant better connectivity, thus providing greater opportunities for utilising the existing infrastructure and creating linkages. Additionally, the area represented a more typical scenario of rural Bangladesh in terms of land usage for agricultural purposes. Moreover, the area had a high population density with little alternative means for income, making it an area with a high level of poverty (BRAC, 1982; MacMillan, 2022).

However, before various interventions were undertaken as part of the project, BRAC initiated Food for Work (FFW) schemes in the locality. Between November 1975 and March 1976, a total of 10 FFW programmes were completed (BRAC, 1977). Bread for the World and Oxfam Canada funded the preparatory phase of the MIP (MacMillan, 2022). According to project reports, these programmes served multiple purposes for BRAC, including identifying (i) the poorest section of the community who were engaged in manual labour, (ii) community leaders willing to assist in such schemes, and (iii) community youth interested in working for BRAC activities (BRAC, 1985). These programmes also helped BRAC establish its identity in the locality and paved the way for later interventions that we will discuss shortly.

Phase-I of the project was dubbed as the “developing strategies” phase. During this phase, BRAC experimented with innovative methods and strategies of development and tried to find the most effective approaches. Phase-II can be termed as a phase of expansion. During this phase, BRAC refined its strategies and expanded its coverage. Phase-III was the time of expansion and consolidation. During this phase, BRAC intended to cover the poorest half of the 180 target villages (BRAC, 1985).

Based on programme reports and narratives from early BRAC personnel and people involved in the project, it is evident that the MIP employed a targeted approach. The criteria for group formation in the project included (i) owning no means of subsistence such as land or boats, (ii) selling manual labour for survival, and (iii) lacking the protection of powerful political patrons (BRAC, 1985). Therefore, around this time, BRAC as an organisation had a clear operational definition of who the most marginalised people were: landless and destitute men and women, marginal fishing communities, and other rural artisans. However, this way of targeting emerged slowly from BRAC’s experiences in other existing projects.

By this time, BRAC had three major experiences of working with the poorest groups, including its activities in Sulla, Jamalpur, and Rawmari. The necessity of a targeted approach was already apparent from its experience in Sulla. During the first phase of Sulla, which ran between February and October of 1972, BRAC attempted to implement a “community-wide development” programme. However, the organisation soon realised that the “community” is not a homogenous or neutral entity, but rather consists of groups with varying degrees of power, entitlement, and interest. From the second phase of Sulla, which run between November 1972 and December 1975, BRAC opted for targeted interventions for the most marginalised groups. The most recent monograph published as part of the BHP points out that “BRAC came to view persistent poverty not as an accidental condition but as an effect of unequal social relationships and power distributions” (Ahasan et al., 2022, p. 31) [emphasis added]. The focus of the organisation then turned sharply towards the life condition and upliftment of the most disadvantaged groups, including poor women.

The Jamalpur Women’s Project (JWP) soon began to implement a functional education programme that was solely designed for destitute and extremely marginalised women of the region. However, it would soon expand into other developmental activities as well. In the aftermath of the 1974 famine, UNICEF launched an FFW programme for the women severely affected by the crisis. The organisation, however, observed that during the lean agricultural periods, these women had very little household or paid work. Therefore, it partnered with BRAC to provide functional education classes to these women to improve their development potential. The teachers of the functional classes were also women, recruited from the local community. In the initial phase, BRAC (BRAC, 1976) provided functional education classes to about 840 women. The lessons were heavily informed by Paolo Freire’s ideas of education as articulated in his Pedagogy of the Oppressed. In contrast to the conventional “banking model” of education, where teachers are the sole source of knowledge, the Freirean approach believed that learners were not “passive containers” but possessed prior knowledge and understanding and were capable of critical reflection. The role of the educator was to facilitate this process (Ahasan, et al., 2022).

However, to undertake developmental activities, the organisation had to deal with the messy and complicated socio-economic realities; an entire ecosystem or model had to be crafted. Consciousness raising and organising marginalised women into groups proved to be a vital part of BRAC’s strategy for initiating developmental and economic processes. Several factors played an important role in this regard.

Firstly, the marginalised women were highly interested in finding economic opportunities as it would allow them to liberate themselves from the severe dependency on their husbands. Since the husbands themselves often had no land or any other stable income sources, the women found any income-generating activities to be fundamentally in their interest. Drawing on Naila Kabeer’s work on rural patriarchy, Ahasan et al. (2022) argue that the catastrophic 1974 famine broke down many of the traditional patriarchal ideas, including the notion that men are the sole protectors of and providers for the family. A testimony to this statement was that women were already out in the town looking for whatever job that was available.

Secondly, while the group members were individually quite powerless and often depended on the charity and patronage of more powerful people, they could rely on each other for a nominal level of support as a group. They could undertake social and economic activities by working together. Functional education classes acted as a forum to discuss their problems and needs, as well as a glue to keep them together. Moreover, when they faced backlash from the community, they could resist by relying on their numbers and the solidarity coming out of the group activities. For instance, when the local influential people wanted to prevent women from joining functional classes or undertaking economic activities, the women went to the powerful men’s houses and collectively protested.

Regarding the economic empowerment of women more specifically, it was crucial to understand the potential of the women themselves. So, a social correspondence had to be established between the programme personnel and women in the community (Ahasan, et al., 2022). This also meant having constant debates and conversations among the early BRAC workers in the field and headquarters on what development meant for poor women and how to go about it.

For instance, Khushi Kabir, Ayesha Abed, and Martha Chen (Kabir et al., 1976), three pioneering figures of early BRAC in terms of their contribution towards organising, mobilising, and “educating” rural women, authored an important article titled “Rural Women in Bangladesh: Exploding Some Myths.” This was presented at a conference in Dhaka as part of the effort to stimulate discussion on the United Nations Decade for Women. The paper discussed 10 enduring myths on women and development. One of the myths discussed in the paper was about conflating development in general with the alleviation of women’s role and status. In other words, the idea was that taking care of development itself would automatically translate into improved status and role for women. The paper argued, drawing on their learnings from the field including Sulla, that development had to focus specifically on the women’s needs and capacities. In short, this called for greater attention to women’s role in development and their potential for work and transformation.

 

References

Ahasan, A., Iqbal, S., & Islam, S. (2022). Inception, Sulla, and the 1970s BRAC’s Trajectory and a Decade of Learning by Doing (BIGD Monograph No. 2; BRAC History Project).

Ahmed, R. (2022, October 11). আমিন ভাই ও ব্র্যাক: চলার বেগেই পথ কেটে যায় (প্রথম পর্ব). আমিন ভাই ও ব্র্যাক : চলার বেগেই পথ কেটে যায় (প্রথম পর্ব). https://bigd.bracu.ac.bd/amin-bhai-and-brac-part-1/

BRAC. (1976). Report on Jamalpur women’s programme, January to December 1976. © BRAC. http://dspace.bracu.ac.bd/xmlui/handle/10361/5804

BRAC. (1977). Manikganj project report April ’76 to March ’77. © BRAC. http://dspace.bracu.ac.bd/xmlui/handle/10361/5934

BRAC. (1982). Manikganj project report, phase II April, 1979 to March, 1982. © BRAC. http://dspace.bracu.ac.bd/xmlui/handle/10361/5936

BRAC. (1985). Manikganj project report III – April 1982 to March 1985. http://dspace.bracu.ac.bd/xmlui/handle/10361/5944

Kabir, K., Abed, A., & Chen, M. A. (1976). Rural Women in Bangladesh: Exploding Some Myths. Ford Foundation.

MacMillan, S. (2022). Hope Over Fate: Fazle Hasan Abed and the Science of Ending Global Poverty. Rowman & Littlefield Publishers.

 

---

Md. Shafiqul Islam is a Research Associate at BRAC Institute of Governance and Development (BIGD). He is involved in the ongoing BRAC History Project, a joint initiative of BRAC and BIGD. The project is currently being coordinated by Jumana Asrar. Golam Ahmed Rabbi is also involved in this project.

Acknowledgement: The author would like to thank Golam Ahmed Rabbi and Jumana Asrar for their assistance with inputs and analysis during draft preparation. They were very integral to the process of the write-up.

লন্ডনে ইতিমধ্যে বিদেশিরা বাংলাদেশের স্বপক্ষে একটি আন্তজার্তিক ক্যাম্পেইন গড়ে তোলার প্রচেষ্টা করছিলেন।  ম্যারিয়েটা পল কনেট (Paul Connett) ও অ্যালেন কনেট (Ellen Connett) নামে আরও দুই প্রবীণ অ্যাক্টিভিস্টের সাথে ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ নামে একটি সংগঠন গড়ে তুলতে প্রভাবিত করার চেষ্টা করছিলেন। এই কনেটদ্বয় এর আগে বিচ্ছিন্নতাবাদী আফ্রিকান রাষ্ট্র বায়াফ্রার সমর্থনে একটি আন্তজার্তিক মোর্চা গড়ে তুলেছিলেন। ১৯৬৭ সালে বায়াফ্রা নাইজেরিয়া থেকে নিজেদের স্বাধীন ঘোষণা করেছিল, যা শেষ পর্যন্ত একটি গৃহযুদ্ধে রূপ নেয়। এবং শেষমেশ বায়াফ্রা হেরে যায়। তাঁরা ভাবছিলেন, বাংলাদেশের ভাগ্যেও হয়তো একই পরিণতি লেখা থাকবে। তখনও এই ধরণের বিভিন্ন তৎপরতা অনেকটা অগোছালো ভাবে চলছিল। এর মধ্যে আবেদ লন্ডনে পৌঁছান এবং  তাঁদের সঙ্গে যুক্ত হোন। লন্ডনে গিয়ে প্রথমে তিনি শেল কোম্পানির হেড কোয়ার্টারে গিয়ে চাকরির পদত্যাগ পত্র জমা দেন। ওই সময় আবেদের বন্ধু ব্যারিস্টার ভিকারুল ইসলাম চৌধুরী, যিনি ‘হেল্প’ প্রতিষ্ঠার সময় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন তিনিও লন্ডনে অবস্থান করছিলেন। তাঁদের সবার সম্মিলিত প্রচেষ্টায় ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ সমন্বিতভাবে কার্যক্রম শুরু করে। শুরুর দিকে ম্যারিয়েটা আর্থিক সহায়তা দেন। ক্যামডেন হাউজে ম্যারিয়েটা ও আবেদের যৌথ মালিকানায় একটি ফ্ল্যাট ছিল, ১৯৬৪ সালে যেটি তাঁরা কিনেছিলেন। তাঁরা ঐ ফ্ল্যাটটিকে ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর হেড কোয়ার্টার হিসেবে ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নেন। খুব দ্রুত এটি ক্যাম্পেইন কার্যক্রমের প্রধান আখড়া হয়ে ওঠে। প্যামপ্লেট ও পোস্টারে পুরো বাড়ি ছেয়ে যায়।

‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর মূল উদ্দেশ্য ছিল মুক্তিযুদ্ধের স্বপক্ষে জনমত গঠন করা। এ-জন্য প্রথমেই তারা ২৫ মার্চ রাতে পাকিস্তানিদের বর্বর ও নৃশংস হত্যাকাণ্ডের ঘটনা পৃথিবীকে জানানোর প্রয়োজনীয়তা উপলব্ধি করেন। তারা মনে করেন, বিশ্ববাসী যদি প্রকৃত ঘটনা উপলব্ধি করতে না পারে তাহলে জনমত গঠন করার কাজটি দূরহ হবে। এছাড়া সাহায্য-সহযোগিতাও পাওয়া যাবে না। এ কারণে শুরুতেই তারা ‘লন্ডন টাইমস’ পত্রিকায় বেশ বড় একটি বিজ্ঞাপন দেন। যেখানে জানানো হয়, ‘বাংলাদেশে গণহত্যা চলছে। এই হত্যাকাণ্ড বন্ধ করার জন্য ব্রিটিশ সরকার ও জাতিসংঘের উদ্যোগ নেওয়া প্রয়োজন।’  তখন জুন মাস। ইতিমধ্যে বিচারপতি আবু সাঈদ চৌধুরী (যিনি পরবর্তীতে মুজিবনগর সরকারের প্রতিনিধি মনোনীত হন) লন্ডনে পৌঁছান এবং লন্ডনের প্রবাসী বাঙালিদের উদ্বুদ্ধ করে মুক্তিযুদ্ধের জন্য তহবিল সংগ্রহের কাজ শুরু করেন। যেটি ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কাজকে আরও বেগবান করে। কাজ করতে গিয়ে তাঁরা অনুভব করেন যে— অনেকক্ষেত্রে তাঁদের কাজ করা প্রয়োজন। এই সময় আমরাদেখতে পাই, ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কর্মীরা মার্কিন দূতাবাসের সামনে বিক্ষোভ মিছিল করছেন। একই সঙ্গে তাঁরা ব্রিটিশ এমপিদের সঙ্গে দেখা করে বাংলাদেশে চলমান গণহত্যার বিষয়টি বিশদভাবে ব্যাখা করছেন। এছাড়া ব্রিটিশ পার্লামেন্টে বাংলাদেশ বিষয়ক প্রশ্ন উত্থাপনের জন্য তাঁরা ব্রিটিশ এমপিদের সঙ্গে দেনদরবারও অব্যাহত রাখেন। ১ আগস্ট ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ ট্রাফালগার স্কয়ারে একটা র‍্যালির আয়োজন করে, যেখানে বাংলাদেশের সমর্থনে প্রায় ২৫ হাজার লোক উপস্থিত হয়। ওই একই দিনে নিউইয়র্কের ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে বাংলাদেশের সমর্থনে অনুষ্ঠিত হয় ‘কনসার্ট ফর বাংলাদেশ’। বিটলস ব্যান্ডের লিডগিটারবাদক জর্জ হ্যারিসন এবং ভারতীয় সেতারবাদক রবিশঙ্করের উদ্যোগে আয়োজিত এ কনসার্টে অংশ নেয় প্রায় ৪০, ০০০ মানুষ। সঙ্গীত পরিবেশন করেন বব ডিলানসহ সেই সময়ের আরও অনেক বিশ্বখ্যাত শিল্পী। পরবর্তীতে এই কনসার্ট ও অন্যান্য অনুষঙ্গ থেকে পাওয়া প্রায় ২,৪৩,৪১৮.৫১ মার্কিন ডলার ইউনিসেফের মাধ্যমে ব্যয় করা হয় শরণার্থীদের সাহায্যার্থে।

ধীরে ধীরে ইংল্যান্ডের বাইরে ইউরোপের অন্যান্য দেশগুলোতে ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কার্যক্রম সম্প্রসারিত হয়। এ-সময় কর্মীরা পার্শ্ববর্তী দেশ যেমন প্যারিস, কোপেনহেগেন-এ যান এবং সেখানকার মিডিয়ার সাথে সংযোগ স্থাপন করেন। তাঁরা সেখানকার রেডিও ও টেলিভিশন সাক্ষাৎকারে বাংলাদেশের নৃশংস পরিস্থিতির কথা তুলে ধরেন। যেহেতু, ইউরোপের দেশগুলো বাংলাদেশ সম্পর্কে অজ্ঞ ছিল, কাজেই সেখানকার রেডিও-টিভিতে সাক্ষাৎকার প্রচারের জন্য তাঁদের বেশ বেগও পেতে হয়। বিশেষ করে, বাংলাদেশের অবস্থান, ঘটনার প্রেক্ষাপট, গণহত্যা, বাংলাদেশের তখনকার পরিস্থিতি এই বিষয়গুলো মিডিয়ার কাছে তুলে ধরা ছিল বেশ কষ্টসাধ্য কাজ। সেই সময় ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর পক্ষে স্যার আবেদ কোপেনহেগেন-এ একটি টেলিভিশন সাক্ষাৎকার দেন। সেখানে তিনি বাংলাদেশের স্বাধীনতা সংগ্রামের পুরো বিষয়টি বিশদভাবে তুলে ধরেন। এবং বাংলাদেশে যে নির্মম গণহত্যা চলছে সে বিষয়ে দ্রুত কার্যকর ব্যবস্থা গ্রহণের প্রয়োজনীয়তার কথা উল্লেখ করেন। বাংলাদেশের স্বাধীনতার প্রশ্নে সে-সময় আন্তজার্তিক মিডিয়ার সাংবাদিকরা যে বিষয়গুলো উত্থাপন করেছিলেন তা হলো; বাংলাদেশ কি স্বাধীন হয়ে টিকে থাকতে পারবে? দেশটিতে কী পরিমাণ সম্পদ আছে? বছরে কী পরিমাণ পণ্য রফতানি করতে পারবে? বাংলাদেশ কীভাবে বৈদেশিক মুদ্রা আয় করবে? এসব প্রশ্নের উত্তরে বলা হয়, ‘যদি আমরা স্বাধীন হই, তাহলে আমরা টিকে থাকতে পারবো। আমাদের তেমন কোনো সমস্যা হবে না।’ পশ্চিমা মিডিয়াগুলোতে এই সাক্ষাৎকারগুলো প্রচারের পর বাংলাদেশের গণহত্যা সম্পর্কে ইউরোপের দেশগুলো ধীরে ধীরে জানা শুরু করে।

এদিকে ‘হেল্প’-এর আরেক প্রতিষ্ঠাকালীন সদস্য কায়সার জামান যুদ্ধ শুরু হবার কিছুদিন পর আমেরিকায় চলে যান। সেখানে ‘বাংলাদেশ ইনফরমেশন সেন্টার’ নামে একটি লবিং গ্রুপ প্রতিষ্ঠা করা হয়। কায়সার সেখানে কাজ করেন। অন্যদিকে ‘হেল্প’-এর অন্যান্য সদস্য যেমন, জন রোডি, লিঙ্কন চেন, রিচার্ড ক্যাশ ঢাকার কলেরা রিসার্চ ল্যাবরটেরিতে (বর্তমান আইসিডিডিআর’বি) কাজ করছিলেন। যেহেতু এরা সবাই ছিলেন মার্কিন নাগরিক, কাজেই যুদ্ধ শুরু হবার পর মার্চের ২৮ বা ২৯ তারিখের দিকে আমেরিকা তাঁদেরকে বিশেষ বিমানে দেশে ফিরিয়ে নেয়। আমেরিকায় ফেরার সময় তাঁরা ঢাকা টেম্পল কমপ্লেক্স-এ হিন্দু জনগোষ্ঠীর উপর সংগঠিত গণহত্যার বেশ কিছু ছবি সঙ্গে করে নিয়ে যান। এবং দেশে ফিরে পাকিস্তানের প্রতি আমেরিকার সমর্থন বন্ধ করার জন্য তদবির করা শুরু করেন। তাঁরা সিনেট হেয়ারিং-এ এই মর্মে সাক্ষ্য দেন যে, বাংলাদেশে গণহত্যা চলছে। আমেরিকার সিনেটরদের তাঁরা গণহত্যার ছবিও দেখান। জন রোডি ভয়েস অব আমেরিকাতে বিবৃতি দেন। একদিকে ফজলে হাসান আবেদ ও তাঁর বন্ধু ও সহকর্মীরা লন্ডনে, এবং কায়সার জামান ও অন্যরা আমেরিকায় তাঁদের কর্মকাণ্ড অব্যহত রাখেন। লিংকন চেন বাংলাদেশের মুক্তিযুদ্ধের প্রতি সহমর্মী শ্রী কুমার পোদ্দার নামের এক ভারতীয় বংশোদ্ভূত আমেরিকান ব্যবসায়ী কাছ থেকে তৎকালীন ২৫ হাজার ইউএস ডলার সাহায্য পেতে সহযোগিতা করেন।

এদিকে আগস্ট মাসে আমেরিকান সংবাদ মাধ্যম ‘নিউজ উইক’-এ পূর্ব পাকিস্তান সম্পর্কে একটা প্রতিবেদন প্রকাশিত হয় যা ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর নজরে আসে। প্রতিবেদনে বলা হয়: পূর্ব পাকিস্তানে এ বছর আমন ধান না হবার কারণে খাদ্য সংকট দেখা দেবে। এবং যে যে অঞ্চল পাকিস্তানিদের নিয়ন্ত্রণে আছে কেবল সেখানেই খাদ্য সরবরাহ করা হবে। অন্য অঞ্চলগুলোতে যেন খাদ্য না পৌঁছায়, সে বিষয়ে কঠোর ব্যবস্থা গ্রহণ করা হবে। এছাড়া ওখানকার পত্র-পত্রিকায় বাংলাদেশের মুক্তিযুদ্ধ নিয়ে আরও কিছু সংবাদ প্রকাশ পায়। কুষ্টিয়া নিয়ে প্রকাশিত একটি সংবাদে বলা হয়: ‘পারমাণবিক বোমা বিস্ফোরণের পর একটি জনপদ যেভাবে বিধ্বস্ত হয়ে যায়, কুষ্টিয়া শহর ঘুরে আমরা সেরকম দৃশ্যই দেখতে পেয়েছি।’ প্রকাশিত প্রতিবেদনগুলো ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর আগের বক্তব্যগুলোকে সমর্থন করায় ইউরোপের দেশগুলোতে তাঁদের বিশ্বাসযোগ্যতা বৃদ্ধি পায়। ‘নিউজ উইক’-এ দুর্ভিক্ষের ইঙ্গিত দিয়ে যে খবরটি প্রকাশ পায়, তা ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কাজে কিছুটা কৌশলগত পরিবর্তন আনে। এ যাবৎ তাঁরা মুক্তিযুদ্ধের পক্ষে জনমত গঠন ও প্রচারণার কাজগুলো করছিল। এ-পর্যায়ে তাঁরা সিদ্ধান্ত নেয়- কার্যক্রম শুধুমাত্র প্রচারের মধ্যে সীমাবদ্ধ রাখলেই চলবে না। একই সঙ্গে মুক্তাঞ্চল বিশেষ করে সীমান্ত এলাকাগুলোতে সাহায্য পাঠানোর কাজটিও করতে হবে। উদ্ভূত পরিস্থিতি বিবেচনায় তাঁরা ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর পাশাপাশি ‘হেল্প বাংলাদেশ’ নামে আরেকটি সংগঠন গড়ে তোলে। নতুন এই সংগঠনটির মূল উদ্দেশ্য থাকে বাংলাদেশের স্বাধীনতা যুদ্ধে সহায়তার জন্য তহবিল সংগ্রহ করা।

এ-পর্যায়ে আবেদ ও ভিকার মুক্তিযুদ্ধে সরাসরি অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। অনেক লোকজনের সঙ্গে তাঁরা দেখা করেন এবং বিষয়গুলো নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করেন। এ-সময় তাঁরা লন্ডনস্থ সোভিয়েত দূতাবাসে যান এবং সোভিয়েত সরকার ও জনগণ মুক্তিযুদ্ধে তাঁদেরকে কীভাবে সহায়তা করতে পারে, সেটা নিয়ে আলোচনা করেন। জুলাই মাসে আবেদ ভিয়েতনামের পক্ষে ভাড়াটে যোদ্ধা হিসেবে কাজ করা একটা গ্রুপের এক সদস্যের কাছ থেকে রহস্যময় ফোনকল পান। ওই গ্রুপটি ক্যামডেন হাউজে আবেদ ও ভিকারের সঙ্গে দেখা করতে আসেন। এদের মধ্যে দু’জন ছিলেন ইংরেজ এবং একজন অস্ট্রেলিয়ান। তাঁদের সঙ্গে আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হয়, এই গ্রুপটি তাঁদের পক্ষ হয়ে ‘নাশকতামূলক তৎপরতা’ চালাবেন। খসড়া পরিকল্পনা হিসেবে আবেদ ও ভিকার তাঁদেরকে পাকিস্তানের সমুদ্রবন্দর বা অন্য কোনো জাহাজে বোমা বিস্ফোরণ ঘটানোর কথা বলেন। গ্রুপটি জানায়, ‘গুজরাট উপকূল থেকে মাছধরা ট্রলার নিয়ে তারা করাচি সমুদ্রবন্দরে যাবে এবং সেখানে জাহাজে বোমা পেতে বিস্ফোরণ ঘটাবে।’ এই কাজের জন্য গ্রুপটির সাথে তাঁদের ১৬ হাজার ৮০০ পাউন্ডের একটা চুক্তিও হয়। সেই সময় আবেদ ও ভিকার ভেবেছিলেন, এটি করতে পারলে মুক্তিযোদ্ধাদের শক্তি ও সাহসিকতার প্রমাণ মিলবে। একই সাথে বিশ্ব প্রচার মাধ্যমে বাংলাদেশের নামও উঠে আসবে। কিন্তু বিষয়টি অত্যন্ত ব্যয়বহুল হবার কারণে তাঁদের কিছুটা দ্বিধান্বিত হতেও দেখা যায়। এ-বিষয়ে গোলাম মোর্তজাকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে (২০০৬) ফজলে হাসান আবেদ বলেন:

‘সন্দেহ নেই এরকম একটি নাশকতামূলক কাজ করতে পারলে সেটা বেশ চাঞ্চল্যকর ব্যাপার হবে।  বিশ্ব প্রচারমাধ্যমে উঠে আসবে বাংলাদেশ। মুক্তিযোদ্ধাদের শক্তি ও সাহসিকতার প্রমাণ হবে। কিন্তু এ-ধরণের একটি ব্যয়বহুল কাজ করব কি না, সেই সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলাম না।’

পরিকল্পনাটি বাস্তবায়নের আগে তাঁরা সিদ্ধান্ত নেন, প্রবাসী সরকারের প্রধানমন্ত্রী তাজউদ্দীন আহমদের সাথে দেখা করার। যেহেতু মুজিবনগর সরকারের পক্ষে প্রায় সব কাজই তখন তাজউদ্দীন করছিলেন, ফলে বিষয়টিকে তিনি কীভাবে দেখেন বা তাঁর অন্য কোনো পরামর্শ বা পরিকল্পনা আছে কিনা এ বিষয়টি তাঁদের জানার দরকার ছিল। সেপ্টেম্বর মাসে আবেদ ও ভিকার কলকাতার থিয়েটার রোডে তাজউদ্দীনের অফিসে যান এবং পরিকল্পনার বিষয়টি তাঁকে বলেন। তাঁরা এও জানান যে, ‘এ জন্য তাঁরা ১৬ হাজার ৮০০ পাউন্ড সংগ্রহ করেছেন এবং শত্রুঘাঁটিতে নাশকতামূলক এই কাজটি করে তাঁরা বিশ্বকে চমকে দিতে চান।’ সবকিছু শোনার পর তাজউদ্দীন এ ধরণের অভিযানের সম্ভাব্য ঝুঁকি সম্পর্কে বলেন এবং এই কাজে এত অর্থ ব্যয় করা উচিৎ হবে না বলে মত দেন। তিনি এও জানান যে, মুক্তিযোদ্ধারা বর্তমানে আর্থিক সংকটের মধ্যে রয়েছে। তাঁরা পুরোপুরি ভারত সরকারের উপর নির্ভরশীল। এই বাবদ যে অর্থ সংগ্রহ হয়েছে সেটা পেলে তাঁরা  নিজেরাই যুদ্ধ চালিয়ে যেতে পারবেন। এ-সময় ভিকার চৌধুরীর সঙ্গে কলকাতায় প্রগতিশীল ছাত্রনেতা রাশেদ খান মেননের দেখা হয়। তিনি আসন্ন শীতে মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য ৬,০০০ সোয়েটার সরবরাহের দাবি জানান। ওই সময় আবেদ ও ভিকার কলকাতার নিউ ক্যালিনওয়ার্থ হোটেলে অবস্থান করছিলেন। সেখানে মুক্তিযুদ্ধের সেক্টর কমান্ডার মেজর জিয়াউর রহমান (পরবর্তীতে বাংলাদেশের রাষ্ট্রপতি) একদিন তাঁদের সঙ্গে দেখা করতে আসেন। জিয়া চট্টগ্রামে আবেদের প্রতিবেশি ছিলেন। সমবয়সী হবার কারণে তাঁদের কিছু মিউচুয়াল বন্ধুও ছিল। মুক্তিযোদ্ধারা কীভাবে যুদ্ধ করছে; তাদের সামগ্রিক অবস্থা কী; পাকিস্তানিদের মনোভাব কী? এসব বিষয় নিয়ে জিয়াউর রহমানের সঙ্গে স্যার আবেদ ও ভিকার চৌধুরীর আলাপ-আলোচনা হয়। জিয়াউর রহমান তখন তাঁদেরকে মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য দূরবীনের ব্যবস্থা করে দেওয়ার অনুরোধ করেন। এবং বলেন, ‘দূরবিন থাকলে শত্রু আক্রমণ করার পূর্বে সেটি আন্দাজ করা যাবে।’

‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর মূল উদ্দেশ্য ছিল মুক্তিযুদ্ধের স্বপক্ষে জনমত গঠন করা। এ-জন্য প্রথমেই তারা ২৫ মার্চ রাতে পাকিস্তানিদের বর্বর ও নৃশংস হত্যাকাণ্ডের ঘটনা পৃথিবীকে জানানোর প্রয়োজনীয়তা উপলব্ধি করেন। তারা মনে করেন, বিশ্ববাসী যদি প্রকৃত ঘটনা উপলব্ধি করতে না পারে তাহলে জনমত গঠন করার কাজটি দূরহ হবে। এছাড়া সাহায্য-সহযোগিতাও পাওয়া যাবে না। এ কারণে শুরুতেই তারা ‘লন্ডন টাইমস’ পত্রিকায় বেশ বড় একটি বিজ্ঞাপন দেন। যেখানে জানানো হয়, ‘বাংলাদেশে গণহত্যা চলছে। এই হত্যাকাণ্ড বন্ধ করার জন্য ব্রিটিশ সরকার ও জাতিসংঘের উদ্যোগ নেওয়া প্রয়োজন।’  তখন জুন মাস। ইতিমধ্যে বিচারপতি আবু সাঈদ চৌধুরী (যিনি পরবর্তীতে মুজিবনগর সরকারের প্রতিনিধি মনোনীত হন) লন্ডনে পৌঁছান এবং লন্ডনের প্রবাসী বাঙালিদের উদ্বুদ্ধ করে মুক্তিযুদ্ধের জন্য তহবিল সংগ্রহের কাজ শুরু করেন। যেটি ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কাজকে আরও বেগবান করে। কাজ করতে গিয়ে তাঁরা অনুভব করেন যে— অনেকক্ষেত্রে তাঁদের কাজ করা প্রয়োজন। এই সময় আমরাদেখতে পাই, ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কর্মীরা মার্কিন দূতাবাসের সামনে বিক্ষোভ মিছিল করছেন। একই সঙ্গে তাঁরা ব্রিটিশ এমপিদের সঙ্গে দেখা করে বাংলাদেশে চলমান গণহত্যার বিষয়টি বিশদভাবে ব্যাখা করছেন। এছাড়া ব্রিটিশ পার্লামেন্টে বাংলাদেশ বিষয়ক প্রশ্ন উত্থাপনের জন্য তাঁরা ব্রিটিশ এমপিদের সঙ্গে দেনদরবারও অব্যাহত রাখেন। ১ আগস্ট ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ ট্রাফালগার স্কয়ারে একটা র‍্যালির আয়োজন করে, যেখানে বাংলাদেশের সমর্থনে প্রায় ২৫ হাজার লোক উপস্থিত হয়। ওই একই দিনে নিউইয়র্কের ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে বাংলাদেশের সমর্থনে অনুষ্ঠিত হয় ‘কনসার্ট ফর বাংলাদেশ’। বিটলস ব্যান্ডের লিডগিটারবাদক জর্জ হ্যারিসন এবং ভারতীয় সেতারবাদক রবিশঙ্করের উদ্যোগে আয়োজিত এ কনসার্টে অংশ নেয় প্রায় ৪০, ০০০ মানুষ। সঙ্গীত পরিবেশন করেন বব ডিলানসহ সেই সময়ের আরও অনেক বিশ্বখ্যাত শিল্পী। পরবর্তীতে এই কনসার্ট ও অন্যান্য অনুষঙ্গ থেকে পাওয়া প্রায় ২,৪৩,৪১৮.৫১ মার্কিন ডলার ইউনিসেফের মাধ্যমে ব্যয় করা হয় শরণার্থীদের সাহায্যার্থে।

ধীরে ধীরে ইংল্যান্ডের বাইরে ইউরোপের অন্যান্য দেশগুলোতে ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কার্যক্রম সম্প্রসারিত হয়। এ-সময় কর্মীরা পার্শ্ববর্তী দেশ যেমন প্যারিস, কোপেনহেগেন-এ যান এবং সেখানকার মিডিয়ার সাথে সংযোগ স্থাপন করেন। তাঁরা সেখানকার রেডিও ও টেলিভিশন সাক্ষাৎকারে বাংলাদেশের নৃশংস পরিস্থিতির কথা তুলে ধরেন। যেহেতু, ইউরোপের দেশগুলো বাংলাদেশ সম্পর্কে অজ্ঞ ছিল, কাজেই সেখানকার রেডিও-টিভিতে সাক্ষাৎকার প্রচারের জন্য তাঁদের বেশ বেগও পেতে হয়। বিশেষ করে, বাংলাদেশের অবস্থান, ঘটনার প্রেক্ষাপট, গণহত্যা, বাংলাদেশের তখনকার পরিস্থিতি এই বিষয়গুলো মিডিয়ার কাছে তুলে ধরা ছিল বেশ কষ্টসাধ্য কাজ। সেই সময় ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর পক্ষে স্যার আবেদ কোপেনহেগেন-এ একটি টেলিভিশন সাক্ষাৎকার দেন। সেখানে তিনি বাংলাদেশের স্বাধীনতা সংগ্রামের পুরো বিষয়টি বিশদভাবে তুলে ধরেন। এবং বাংলাদেশে যে নির্মম গণহত্যা চলছে সে বিষয়ে দ্রুত কার্যকর ব্যবস্থা গ্রহণের প্রয়োজনীয়তার কথা উল্লেখ করেন। বাংলাদেশের স্বাধীনতার প্রশ্নে সে-সময় আন্তজার্তিক মিডিয়ার সাংবাদিকরা যে বিষয়গুলো উত্থাপন করেছিলেন তা হলো; বাংলাদেশ কি স্বাধীন হয়ে টিকে থাকতে পারবে? দেশটিতে কী পরিমাণ সম্পদ আছে? বছরে কী পরিমাণ পণ্য রফতানি করতে পারবে? বাংলাদেশ কীভাবে বৈদেশিক মুদ্রা আয় করবে? এসব প্রশ্নের উত্তরে বলা হয়, ‘যদি আমরা স্বাধীন হই, তাহলে আমরা টিকে থাকতে পারবো। আমাদের তেমন কোনো সমস্যা হবে না।’ পশ্চিমা মিডিয়াগুলোতে এই সাক্ষাৎকারগুলো প্রচারের পর বাংলাদেশের গণহত্যা সম্পর্কে ইউরোপের দেশগুলো ধীরে ধীরে জানা শুরু করে।

এদিকে ‘হেল্প’-এর আরেক প্রতিষ্ঠাকালীন সদস্য কায়সার জামান যুদ্ধ শুরু হবার কিছুদিন পর আমেরিকায় চলে যান। সেখানে ‘বাংলাদেশ ইনফরমেশন সেন্টার’ নামে একটি লবিং গ্রুপ প্রতিষ্ঠা করা হয়। কায়সার সেখানে কাজ করেন। অন্যদিকে ‘হেল্প’-এর অন্যান্য সদস্য যেমন, জন রোডি, লিঙ্কন চেন, রিচার্ড ক্যাশ ঢাকার কলেরা রিসার্চ ল্যাবরটেরিতে (বর্তমান আইসিডিডিআর’বি) কাজ করছিলেন। যেহেতু এরা সবাই ছিলেন মার্কিন নাগরিক, কাজেই যুদ্ধ শুরু হবার পর মার্চের ২৮ বা ২৯ তারিখের দিকে আমেরিকা তাঁদেরকে বিশেষ বিমানে দেশে ফিরিয়ে নেয়। আমেরিকায় ফেরার সময় তাঁরা ঢাকা টেম্পল কমপ্লেক্স-এ হিন্দু জনগোষ্ঠীর উপর সংগঠিত গণহত্যার বেশ কিছু ছবি সঙ্গে করে নিয়ে যান। এবং দেশে ফিরে পাকিস্তানের প্রতি আমেরিকার সমর্থন বন্ধ করার জন্য তদবির করা শুরু করেন। তাঁরা সিনেট হেয়ারিং-এ এই মর্মে সাক্ষ্য দেন যে, বাংলাদেশে গণহত্যা চলছে। আমেরিকার সিনেটরদের তাঁরা গণহত্যার ছবিও দেখান। জন রোডি ভয়েস অব আমেরিকাতে বিবৃতি দেন। একদিকে ফজলে হাসান আবেদ ও তাঁর বন্ধু ও সহকর্মীরা লন্ডনে, এবং কায়সার জামান ও অন্যরা আমেরিকায় তাঁদের কর্মকাণ্ড অব্যহত রাখেন। লিংকন চেন বাংলাদেশের মুক্তিযুদ্ধের প্রতি সহমর্মী শ্রী কুমার পোদ্দার নামের এক ভারতীয় বংশোদ্ভূত আমেরিকান ব্যবসায়ী কাছ থেকে তৎকালীন ২৫ হাজার ইউএস ডলার সাহায্য পেতে সহযোগিতা করেন।

এদিকে আগস্ট মাসে আমেরিকান সংবাদ মাধ্যম ‘নিউজ উইক’-এ পূর্ব পাকিস্তান সম্পর্কে একটা প্রতিবেদন প্রকাশিত হয় যা ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর নজরে আসে। প্রতিবেদনে বলা হয়: পূর্ব পাকিস্তানে এ বছর আমন ধান না হবার কারণে খাদ্য সংকট দেখা দেবে। এবং যে যে অঞ্চল পাকিস্তানিদের নিয়ন্ত্রণে আছে কেবল সেখানেই খাদ্য সরবরাহ করা হবে। অন্য অঞ্চলগুলোতে যেন খাদ্য না পৌঁছায়, সে বিষয়ে কঠোর ব্যবস্থা গ্রহণ করা হবে। এছাড়া ওখানকার পত্র-পত্রিকায় বাংলাদেশের মুক্তিযুদ্ধ নিয়ে আরও কিছু সংবাদ প্রকাশ পায়। কুষ্টিয়া নিয়ে প্রকাশিত একটি সংবাদে বলা হয়: ‘পারমাণবিক বোমা বিস্ফোরণের পর একটি জনপদ যেভাবে বিধ্বস্ত হয়ে যায়, কুষ্টিয়া শহর ঘুরে আমরা সেরকম দৃশ্যই দেখতে পেয়েছি।’ প্রকাশিত প্রতিবেদনগুলো ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর আগের বক্তব্যগুলোকে সমর্থন করায় ইউরোপের দেশগুলোতে তাঁদের বিশ্বাসযোগ্যতা বৃদ্ধি পায়। ‘নিউজ উইক’-এ দুর্ভিক্ষের ইঙ্গিত দিয়ে যে খবরটি প্রকাশ পায়, তা ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর কাজে কিছুটা কৌশলগত পরিবর্তন আনে। এ যাবৎ তাঁরা মুক্তিযুদ্ধের পক্ষে জনমত গঠন ও প্রচারণার কাজগুলো করছিল। এ-পর্যায়ে তাঁরা সিদ্ধান্ত নেয়- কার্যক্রম শুধুমাত্র প্রচারের মধ্যে সীমাবদ্ধ রাখলেই চলবে না। একই সঙ্গে মুক্তাঞ্চল বিশেষ করে সীমান্ত এলাকাগুলোতে সাহায্য পাঠানোর কাজটিও করতে হবে। উদ্ভূত পরিস্থিতি বিবেচনায় তাঁরা ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর পাশাপাশি ‘হেল্প বাংলাদেশ’ নামে আরেকটি সংগঠন গড়ে তোলে। নতুন এই সংগঠনটির মূল উদ্দেশ্য থাকে বাংলাদেশের স্বাধীনতা যুদ্ধে সহায়তার জন্য তহবিল সংগ্রহ করা।

এ-পর্যায়ে আবেদ ও ভিকার মুক্তিযুদ্ধে সরাসরি অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। অনেক লোকজনের সঙ্গে তাঁরা দেখা করেন এবং বিষয়গুলো নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করেন। এ-সময় তাঁরা লন্ডনস্থ সোভিয়েত দূতাবাসে যান এবং সোভিয়েত সরকার ও জনগণ মুক্তিযুদ্ধে তাঁদেরকে কীভাবে সহায়তা করতে পারে, সেটা নিয়ে আলোচনা করেন। জুলাই মাসে আবেদ ভিয়েতনামের পক্ষে ভাড়াটে যোদ্ধা হিসেবে কাজ করা একটা গ্রুপের এক সদস্যের কাছ থেকে রহস্যময় ফোনকল পান। ওই গ্রুপটি ক্যামডেন হাউজে আবেদ ও ভিকারের সঙ্গে দেখা করতে আসেন। এদের মধ্যে দু’জন ছিলেন ইংরেজ এবং একজন অস্ট্রেলিয়ান। তাঁদের সঙ্গে আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হয়, এই গ্রুপটি তাঁদের পক্ষ হয়ে ‘নাশকতামূলক তৎপরতা’ চালাবেন। খসড়া পরিকল্পনা হিসেবে আবেদ ও ভিকার তাঁদেরকে পাকিস্তানের সমুদ্রবন্দর বা অন্য কোনো জাহাজে বোমা বিস্ফোরণ ঘটানোর কথা বলেন। গ্রুপটি জানায়, ‘গুজরাট উপকূল থেকে মাছধরা ট্রলার নিয়ে তারা করাচি সমুদ্রবন্দরে যাবে এবং সেখানে জাহাজে বোমা পেতে বিস্ফোরণ ঘটাবে।’ এই কাজের জন্য গ্রুপটির সাথে তাঁদের ১৬ হাজার ৮০০ পাউন্ডের একটা চুক্তিও হয়। সেই সময় আবেদ ও ভিকার ভেবেছিলেন, এটি করতে পারলে মুক্তিযোদ্ধাদের শক্তি ও সাহসিকতার প্রমাণ মিলবে। একই সাথে বিশ্ব প্রচার মাধ্যমে বাংলাদেশের নামও উঠে আসবে। কিন্তু বিষয়টি অত্যন্ত ব্যয়বহুল হবার কারণে তাঁদের কিছুটা দ্বিধান্বিত হতেও দেখা যায়। এ-বিষয়ে গোলাম মোর্তজাকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে (২০০৬) ফজলে হাসান আবেদ বলেন:

‘সন্দেহ নেই এরকম একটি নাশকতামূলক কাজ করতে পারলে সেটা বেশ চাঞ্চল্যকর ব্যাপার হবে।  বিশ্ব প্রচারমাধ্যমে উঠে আসবে বাংলাদেশ। মুক্তিযোদ্ধাদের শক্তি ও সাহসিকতার প্রমাণ হবে। কিন্তু এ-ধরণের একটি ব্যয়বহুল কাজ করব কি না, সেই সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলাম না।’

পরিকল্পনাটি বাস্তবায়নের আগে তাঁরা সিদ্ধান্ত নেন, প্রবাসী সরকারের প্রধানমন্ত্রী তাজউদ্দীন আহমদের সাথে দেখা করার। যেহেতু মুজিবনগর সরকারের পক্ষে প্রায় সব কাজই তখন তাজউদ্দীন করছিলেন, ফলে বিষয়টিকে তিনি কীভাবে দেখেন বা তাঁর অন্য কোনো পরামর্শ বা পরিকল্পনা আছে কিনা এ বিষয়টি তাঁদের জানার দরকার ছিল। সেপ্টেম্বর মাসে আবেদ ও ভিকার কলকাতার থিয়েটার রোডে তাজউদ্দীনের অফিসে যান এবং পরিকল্পনার বিষয়টি তাঁকে বলেন। তাঁরা এও জানান যে, ‘এ জন্য তাঁরা ১৬ হাজার ৮০০ পাউন্ড সংগ্রহ করেছেন এবং শত্রুঘাঁটিতে নাশকতামূলক এই কাজটি করে তাঁরা বিশ্বকে চমকে দিতে চান।’ সবকিছু শোনার পর তাজউদ্দীন এ ধরণের অভিযানের সম্ভাব্য ঝুঁকি সম্পর্কে বলেন এবং এই কাজে এত অর্থ ব্যয় করা উচিৎ হবে না বলে মত দেন। তিনি এও জানান যে, মুক্তিযোদ্ধারা বর্তমানে আর্থিক সংকটের মধ্যে রয়েছে। তাঁরা পুরোপুরি ভারত সরকারের উপর নির্ভরশীল। এই বাবদ যে অর্থ সংগ্রহ হয়েছে সেটা পেলে তাঁরা  নিজেরাই যুদ্ধ চালিয়ে যেতে পারবেন। এ-সময় ভিকার চৌধুরীর সঙ্গে কলকাতায় প্রগতিশীল ছাত্রনেতা রাশেদ খান মেননের দেখা হয়। তিনি আসন্ন শীতে মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য ৬,০০০ সোয়েটার সরবরাহের দাবি জানান। ওই সময় আবেদ ও ভিকার কলকাতার নিউ ক্যালিনওয়ার্থ হোটেলে অবস্থান করছিলেন। সেখানে মুক্তিযুদ্ধের সেক্টর কমান্ডার মেজর জিয়াউর রহমান (পরবর্তীতে বাংলাদেশের রাষ্ট্রপতি) একদিন তাঁদের সঙ্গে দেখা করতে আসেন। জিয়া চট্টগ্রামে আবেদের প্রতিবেশি ছিলেন। সমবয়সী হবার কারণে তাঁদের কিছু মিউচুয়াল বন্ধুও ছিল। মুক্তিযোদ্ধারা কীভাবে যুদ্ধ করছে; তাদের সামগ্রিক অবস্থা কী; পাকিস্তানিদের মনোভাব কী? এসব বিষয় নিয়ে জিয়াউর রহমানের সঙ্গে স্যার আবেদ ও ভিকার চৌধুরীর আলাপ-আলোচনা হয়। জিয়াউর রহমান তখন তাঁদেরকে মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য দূরবীনের ব্যবস্থা করে দেওয়ার অনুরোধ করেন। এবং বলেন, ‘দূরবিন থাকলে শত্রু আক্রমণ করার পূর্বে সেটি আন্দাজ করা যাবে।’

তাজউদ্দীন ও জিয়ার সাথে আলোচনা করে আবেদ ও ভিকার বুঝতে পারেন, বোমা বিস্ফোরণে অর্থ ব্যয় করার চেয়ে মুক্তিযোদ্ধাদের সরাসরি সাহায্য করার প্রয়োজনীয়তা অনেক বেশি। এ-পর্যায়ে তাঁরা সীমান্ত এলাকায় একটি খাদ্য গুদাম প্রতিষ্ঠা করার পরিকল্পনা করেন। যার মাধ্যমে বাংলাদেশের মুক্তাঞ্চলগুলোতে খাবার পাঠানোর পরিকল্পনা করা হয়। এ-সময় ‘হেল্প বাংলাদেশ’-এর অপারেশনাল কাজ অর্থাৎ খাদ্য গুদাম তৈরি করার জন্য কলকাতাকে তাঁরা বেইজ হিসেবে ব্যবহার করার চিন্তা করেন। কিন্তু এ-জন্য ভারত সরকারের বিশেষ অনুমতির প্রয়োজন ছিল। ভিকার তখন কলকাতায় থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। এবং খাদ্য গুদাম প্রতিষ্ঠার জন্য ভারত সরকারের অনুমতি পাবার চেষ্টা করেন। অন্যদিকে, আবেদ লন্ডনে ফিরে এসে অর্থ সংগ্রহের কাজে জোর দেন। পাশাপাশি তিনি পার্লামেন্টের সদস্যদের সঙ্গে দেখা করেন এবং বিভিন্ন মিডিয়ায় সাক্ষাৎকার দেন। একই সঙ্গে তিনি লন্ডন, প্যারিস, বন, রোমসহ ইউরোপের বিভিন্ন শহরে র‍্যালি অব্যহত রাখেন। এভাবে ‘হেল্প বাংলাদেশ’-এর ব্যানারে অর্থ সংগ্রহের কাজটি এগিয়ে চলে। পত্রিকার বিজ্ঞাপনের সূত্র ধরে বিভিন্ন জায়গা থেকে সাহায্য-সহযোগিতা আসা শুরু হয়। প্রবাসী বাঙালির বাইরে অনেক বিদেশিরাও অর্থ সাহায্যে এগিয়ে আসেন। এ-প্রসঙ্গে আবেদ তাঁর এক স্মৃতিচারণায় বলেন:

‘অনেক বিদেশিও সেদিন আমাদের মুক্তিযুদ্ধের জন্যে অকাতরে অর্থ সাহায্য করেছিলেন। একজন ব্রিটিশ মহিলা এক পাউন্ড পাঠিয়ে লিখেছিলেন, আগামি দুই মাস আমি ডিম খাব না। সেই ডিমের টাকাটা তোমাদের দিলাম। এই মহিলার সঙ্গে আমার কখনও দেখা হয়নি।’

বিভিন্ন সূত্র থেকে প্রাপ্ত অর্থ-সাহায্যের একটা অংশ কলকাতায় পাঠিয়ে দেওয়া হয়। সেই অর্থ দিয়ে মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য সোয়েটার ও দূরবীণ কেনা হয়। লন্ডনে ‘হেল্প বাংলাদেশ’ অফিসের এক পাশে ডাঃ জাফরুল্লাহ চৌধুরী আহত মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য ফিল্ড হাসপাতাল স্থাপনের লক্ষ্যে অর্থসংগ্রহের কাজ করেন। অন্যদিকে, ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ ও ‘হেল্প বাংলাদেশ’ যৌথভাবে লন্ডনে মার্কিন দূতাবাসের সামনে একটি পথ নাটকের আয়োজন করে। সেখানে কীভাবে পাকিস্তানি সেনারা নিরীহ বাঙালিদের হত্যা করছে সে বিষয়টি তুলে ধরা হয়। ব্রিটিশ টেলিভিশন নাটকটি সম্প্রচার করে।

এই কর্মকাণ্ড যখন চলছিল তখন ডিসেম্বরের ৬ তারিখ ভারত স্বাধীন ও সার্বভৌম দেশ হিসেবে বাংলাদেশকে স্বীকৃতি দেয়। স্যার আবেদ তখন একটা টেলিভিশন সাক্ষাৎকারে অংশ নিতে ডেনমার্কের কোপেনহেগেনে অবস্থান করছিলেন। এ-সময় তিনি ডেনমার্কসহ অন্যান্য দেশের পররাষ্ট্র মন্ত্রীদের বাংলাদেশকে স্বীকৃতি দেওয়ার দাবি জানান। সাক্ষাৎকারের পরদিন আরেক সহ-অ্যাক্টিভিস্টকে সঙ্গে নিয়ে কাউকে কিছু না জানিয়ে তিনি ডেনমার্কের পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ে যান। এ-সময় স্যার আবেদকে দেখে ডেনমার্কের পররাষ্ট্রমন্ত্রী বলেন, ‘তোমাকে কাল রাতে টেলিভিশনে দেখেছি।’ তখন আবেদ তাঁকে বলেন, ‘ভারত আজ আমাদের স্বীকৃতি দিয়েছে। আপনারা কবে স্বীকৃতি দেবেন?’  উত্তরে মন্ত্রী বলেন, ‘তোমাদের বিষয়টি নিয়ে আমরা সত্যিই সহানুভূতিশীল। ইউরোপের মধ্যে আমরাই যত দ্রুত সম্ভব বাংলাদেশকে স্বীকৃতি দিতে চাই।’ পরবর্তীতে, ১৯৭২ সালের ৪ ফেব্রুয়ারি ডেনমার্কসহ ব্রিটেন, পশ্চিম জার্মানি, ফিনল্যান্ড, সুইডেন, নরওয়ে, আইসল্যান্ড ও ইসরায়েল বাংলাদেশকে স্বীকৃতি প্রদান করে।

নয়মাসের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর ১৯৭১ সালের ১৬ ডিসেম্বর জেনেভা কনভেনশন শর্তাবলীর অধীনে পাকিস্তান সেনাবাহিনী যৌথবাহিনীর কাছে আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য হয়। ঢাকার রেসকোর্স ময়দানে পাকিস্তানের পক্ষে জেনারেল আমির আবদুল্লাহ খান নিয়াজি যৌথবাহিনীর প্রধান জেনারেল জগজিৎ সিং অরোরার কাছে  আত্মসমর্পণ দলিলে স্বাক্ষর করেন। ওইদিন ভিকার চৌধুরী আসামে ছিলেন। তিনি সিলেট অঞ্চলে খাদ্য প্রেরণের জন্য আসাম সরকারের অনুমতি নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। সেদিন-ই তিনি স্যার আবেদকে দ্রুত বাংলাদেশে ফিরে আসার কথা জানিয়ে চিঠি লেখেন। সে চিঠি লন্ডনে গিয়ে পৌঁছায় চারদিন পর। চিঠির মাধ্যমে আবেদ জানতে পারেন, ভারত থেকে পায়ে হেঁটে শরণার্থীরা দেশে ফিরছে। তাঁদের ঘড়বাড়ি পাকিস্তানি সেনাবাহিনী লণ্ডভণ্ড করে দিয়েছে। হিন্দুরা সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত। পাকিস্তানিরা তাদের ঘড়-বাড়ি লুট-পাট করে জ্বালিয়ে দিয়েছে। তাদের কিছুই অবশিষ্ট নেই। ভিকার আবেদকে এও লেখেন, তিনি যেন খুব দ্রুত ফিরে আসেন এবং ফেরার সময় যতোটা সম্ভব টাকা-পয়সা সঙ্গে নিয়ে ফেরেন। সম্প্রতি (২০২২) প্রকাশিত স্কট ম্যাকমিলানের ‘হোপ ওভার দি ফেইট’ বই-এ এ প্রসঙ্গে পাই:

চিঠিতে বাংলাদেশে ফিরে আসা শরণার্থীদের অবস্থার কথা জেনে সত্তরের ঘূর্ণিঝড়ের কথা মনে পড়ে তাঁর। তিনি খুব দ্রুত লন্ডনের চ্যাপ্টার গুছিয়ে দেশে ফেরার সিদ্ধান্ত নেন। ক্যামডেন হাউজে তাঁর ফ্ল্যাটের শেয়ার ম্যারিয়েটার কাছে ৮,০০০ পাউন্ডে বিক্রী করে দেন। আবেদ ভাবেন, জাগতিক কোনো কিছুর তাঁর আর প্রয়োজন নেই। মানুষের জন্য কাজ করার লক্ষ্যে তিনি যেকোনো কিছু বিসর্জন দিতে প্রস্তুত। এ-সময় তিনি তাঁর ব্যবহার্য অনেকগুলো টাই ফেলে আসেন। একটা মাত্র সুটকেস, কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস এবং তাঁর প্রিয় লেখক শেকসপিয়র ও বার্নাড শ’র কিছু বই নিয়ে ১৯৭২ সালের ১৭ জানুয়ারি, রবিবার আবেদ দেশে ফিরে আসেন।

শাল্লা ও দিরাই-এ ব্র্যাক-এর ত্রাণ কর্মকাণ্ড।

১৯৭১ সালের মুক্তিযুদ্ধে বিভিন্ন শ্রেণী-পেশার মানুষ যার যার নিজস্ব জায়গা থেকে অবদান রেখেছিলেন। সবারই উদ্দেশ্য ছিল পশ্চিম পাকিস্তানি শাসকদের দীর্ঘ দিনের শোষণ ও বঞ্চনা থেকে দেশকে মুক্ত করা। এ-দেশের অগণিত তরুণ কেউ সম্মুখ সমরে, কেউ পরোক্ষভাবে মুক্তিযুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন। দেশের ভেতরে মুক্তিযুদ্ধ নিয়ে যেমন এক ধরণের তৎপরতা ছিল, দেশের বাইরে অর্থাৎ প্রবাসী বাঙালিরাও বিভিন্নভাবে মুক্তিযুদ্ধে অবদান রেখেছিলেন। মুক্তিযুদ্ধ যখন শুরু হয় স্যার ফজলে হাসান আবেদ তখন ৩৫ বছরের টগবগে এক তরুণ— শেল অয়েল কোম্পানির হেড অব ফাইন্যান্স হিসেবে কাজ করছেন চট্টগ্রামে। কোম্পানি থেকে তাঁকে লিয়াজোঁ অফিসারের দায়িত্ব দেওয়া হলে মে মাসের প্রথমদিকে তিনি লন্ডনে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। লন্ডনে স্যার আবেদ ও তাঁর বন্ধু ও সহকর্মীরা মিলে ‘হেল্প বাংলাদেশ’ এবং ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ প্রতিষ্ঠার মাধ্যমে মুক্তিযুদ্ধে ভূমিকা রাখেন। ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’-এর মাধ্যমে তাঁরা পাকিস্তানি সেনাবাহিনী কর্তৃক বাংলাদেশে চলমান গণহত্যার বিষয়টি আন্তর্জার্তিক মিডিয়ায় তুলে ধরেন। এবং পশ্চিমা দেশগুলোতে মুক্তিযুদ্ধের স্বপক্ষে জনমত গঠন করেন। অন্যদিকে ‘হেল্প বাংলাদেশ’-এর মাধ্যমে মুক্তিযোদ্ধাদের জন্য তহবিল সংগ্রহ করা হয়।

বিভিন্ন ঐতিহাসিক নথিপত্র, ব্র্যাক বিষয়ক বিভিন্ন প্রকাশনা, গোলাম মোর্তজার নেওয়া ফজলে হাসান আবেদের সাক্ষাৎকার এবং স্কট ম্যাকমিলানের ‘হোপ ওভার দি ফেইট’ বইয়ের ভিত্তিতে একাত্তরে স্যার আবেদের লন্ডনে চলে যাওয়ার দুঃসাহসিক অভিযাত্রা, এবং কীভাবে ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ ও ‘হেল্প বাংলাদেশ’ মুক্তিযুদ্ধে অবদান রাখে, তার একটি সংক্ষিপ্ত বয়ান তুলে ধরবো।

[হিস্ট্রিসাইজিং ব্র্যাক – প্রকল্পের অধীনে এই ব্লগটি লিখিত। বিআইজিডি, ব্র্যাক বিশ্ববিদ্যালয়, ও ব্র্যাক-এর যৌথ উদ্যোগে চলমান এই প্রকল্পের নেতৃত্ব দিচ্ছেন অধ্যাপক শাহাদুজ্জামান এবং ড. ইমরান মতিন।]

তরুণ বয়সে স্যার ফজলে হাসান আবেদ

২৫ মার্চের ‘অপারেশন সার্চলাইট’-এর পর দেশের অন্যান্য অঞ্চলের সাথে ঢাকার সংযোগ এক প্রকার বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। ফজলে হাসান আবেদ তখন চাকরিসূত্রে চট্টগ্রামে। ২৬ মার্চ তিনি তাঁর বাসা ছেড়ে এক বন্ধুর বাড়িতে আশ্রয় নেন। ২৭ মার্চ সকালে চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ের একদল শিক্ষার্থী তাঁদের সঙ্গে দেখা করতে আসেন। তারা জানান, ‘স্বাধীনতা যুদ্ধে অংশগ্রহণ করবার আহ্বান জানিয়ে বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমানের পক্ষে জিয়াউর রহমান চট্টগ্রাম বেতারে যে ঘোষণা প্রদান করবেন তার একটা ড্রাফট প্রয়োজন।’ ওই দিন দুপুরে কালুরঘাট বেতারকেন্দ্র থেকে ঘোষণাটি প্রচার করা হয়। এর কয়েকদিনের মধ্যেই চট্টগ্রাম শহর পাকিস্তানি সেনাবাহিনীর দখলে চলে যায়। বন্ধ হয়ে যায় ঢাকার সাথে চট্টগ্রামের সব রকমের যোগাযোগ। ১২ এপ্রিল সংযোগ পুনরায় শুরু হলে চট্টগ্রাম থেকে ঢাকার সঙ্গে ‘স্টল-সার্ভিস’ (শর্ট টেক অব অ্যান্ড ল্যান্ডিং) চালু হয়।  এ-সময়ে পিআইএ-এর ছোট কিছু বিমান চলাচল শুরু করে। তখনকার পরিস্থিতিতে বড় বিমানে চলাচল করা সম্ভবপর ছিল না। এছাড়া বিমান বন্দরের রানওয়েও ক্ষতিগ্রস্ত ছিল। কাজেই এই ছোট বিমানগুলোকে আনা হয়েছিল।

এ-সময় স্যার আবেদ ‘স্টল-সার্ভিসে’ চট্টগ্রাম থেকে ঢাকায় আসেন। উল্লেখ্য, সত্তরের ঘূর্ণিঝড়ের প্রেক্ষাপটে আবেদ ও তাঁর বন্ধু ও সহকর্মীরা মিলে ‘হেল্প’ (Heartland Emergency Livesaving Project) নামে যে সংগঠনটি প্রতিষ্ঠা করেছিলেন তার হেড অফিস ছিল ঢাকায়। ‘হেল্প’-এর কার্যক্রম তখনও চলছিল। এবং এ-কাজে আবেদকে প্রতি সপ্তাহেই ঢাকায় আসতে হতো। একই সময় শেল কোম্পানির তৎকালীন চেয়ারম্যান জেনারেল আবদুর রহিমও ঢাকায় আসেন। তিনি ঢাকায় আবেদের অবস্থানের কথা জানতে পারেন। এবং হোটেল ইন্টারকন্টিনেন্টালে একটা মিটিং ডাকেন। মিটিং-এ জেনারেল রহিম জানান, টিক্কা খানের (তৎকালীন পূর্ব পাকিস্তানের প্রধান সামরিক শাসক) সাথে এক আলাপচারিতায় সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে- চলমান যুদ্ধে শেল অয়েল কোম্পানি পাকিস্তান সেনাবাহিনীকে প্রয়োজনীয় জ্বালানি সরবরাহ করবে। এবং এ-জন্য তেল কোম্পানিগুলো থেকে একজন লিয়াজোঁ অফিসার নিয়োগ দেওয়া হবে। যিনি সামরিক আইন কর্তৃপক্ষ-এর সদর দপ্তর (martial-law headquarters)-এ বসবেন, এবং পাকিস্তান আর্মির সাথে লিয়াজোঁ মেইনটেইন করবেন। তার কাজ হবে তেলের জাহাজ কখন আসবে, কোন জায়গা থেকে আসবে এবং কোন জাহাজের তেল কোথায় শোধন করা হবে এ বিষয়গুলো তদারকি করা। তিনি আরও জানান, আবেদ-ই হবেন শেল অয়েল কোম্পানির লিয়াজোঁ অফিসার। তাৎক্ষণিকভাবে বিদ্রোহ করলে বিপদ হবে ভেবে আবেদ ঠাণ্ডা মাথায় কোম্পানির সিদ্ধান্ত মেনে নেন। এবং কিছুদিন কাজ চালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেন।

লিয়াজোঁ অফিসার হিসেবে নিয়োগ পাওয়ার পর আবেদকে বাঘের ছাপ-ওয়ালা একটা পরিচয়পত্র (Martial law Identity Card) দেওয়া হয়। এটি ছিল ‘ফ্রি মুভমেন্ট পাস’ যার মাধ্যমে মুক্তিযুদ্ধের সময় তিনি নির্বিঘ্নে চলাচল করতে পারতেন। উল্লেখ্য, ওই সময় সামরিক আইন কর্তৃপক্ষের সদর দপ্তর ছিল গভর্নর হাউজে (বর্তমান বঙ্গভবন)। সেখানে আবেদকে পাকিস্তানি এক কর্নেলের সঙ্গে একই রুমে বসতে হতো। ওই কর্নেলের ছিল বাঙালি বিদ্বেষ। তিনি সবসময় বাঙালিদের নিয়ে অযৌক্তিক ও অশালীন কথাবার্তা বলতেন। এক পর্যায়ে আবেদ অনুভব করেন, এখানে থাকা তাঁর জন্য দূরহ হয়ে যাবে। তিনি তখন শেল কোম্পানি থেকে পদত্যাগ করার চিন্তা করেন। এবং দেশ থেকে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ খোঁজেন। এপ্রিলের শেষ দিকে তিনি জানতে পারেন আমেরিকায় তাঁর বন্ধুরা পাকিস্তানের প্রতি আমেরিকার সমর্থন বন্ধ করার জন্য তদবির করছে। সেই সময়ে একটা কাজে তিতাস গ্যাস ফিল্ডের অফিসে গেলে সেখানে লেখক ও সাংবাদিক শহীদুল্লাহ কায়সারের সঙ্গে তাঁর দেখা হয়। শহীদুল্লাহ কায়সার তখন দৈনিক সংবাদ-এ চাকরি করতেন। স্যার আবেদের বয়ানে: অনেকটা  ‘অভিভাবকসুল্ভ’ উচ্চারণে তিনি তাঁকে দেশ ছাড়ার পরামর্শ দেন। এবং বলেন, ‘তাঁর মতো তরুণদের বিপদের সম্ভাবনা বেশি।’ আবেদের চাচা ছিলেন খ্যাতনামা রাজনীতিবিদ সায়ীদুল হাসান। (আর পি সাহাকে মুক্তির চেষ্টা করার অভিযোগে একাত্তরের মে মাসে পাকিস্তানি সেনারা তাঁকে ধরে নিয়ে যায়। তাঁর আর কোনো খোঁজ মেলেনি। ধারণা করা হয়, তাঁকে হত্যা করে হয়েছে)। তিনি ভাসানী ন্যাপের কোষাধ্যক্ষ ছিলেন। দেশের প্রগতিশীল সাংস্কৃতিক কর্মকাণ্ডের সঙ্গেও তাঁর প্রত্যক্ষ যোগাযোগ ছিল। সেই সূত্রে শহীদুল্লাহ কায়সারের সঙ্গে তাঁদের এক ধরণের পারিবারিক যোগাযোগ ছিল। সব মিলিয়ে তিনি ভাবেন, এখন দেশ ছেড়ে চলে যাওয়ার সময় এসেছে।

ইতিমধ্যে আবেদের অনেক বন্ধু ও সহকর্মী  ভারত না হয় অন্য কোনো দেশে চলে যায়। যেহেতু এর আগে দীর্ঘদিন তিনি ইংল্যান্ডে ছিলেন। ফলে সেখানে তাঁর পরিচিত দেশি-বিদেশি বন্ধু-বান্ধব ছিল। তিনি মনে করেন, তহবিল সংগ্রহ কিংবা জনমত গঠন যা-ই হোক লন্ডনে গেলে তিনি ভালোভাবে দেশের জন্য কাজ করতে পারবেন। সার্বিক বিবেচনায় তিনি লন্ডনে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। কিন্তু ওই পরিস্থিতে ঢাকা থেকে লন্ডন যাওয়া ছিল বেশ দুঃসাহসিক কাজ। ঢাকা থেকে লন্ডনের সরাসরি কোনো ফ্লাইট না থাকায় তিনি প্রথমে করাচি যাওয়ার জন্য একটা ছাড়পত্র নেন। (ওই সময় ঢাকা থেকে করাচি যাওয়ার জন্য ছাড়পত্র নেওয়া বাধ্যতামূলক ছিল)। করাচি বিমানবন্দরে নামার পর বাঙালিদের আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়। ‘মুভমেন্ট পাস’ থাকার কারণে সে যাত্রায় তিনি রেহাই পান। কিন্তু বিমান বন্দর থেকে তিনি যখন বেরিয়ে যাচ্ছিলেন তখন শেল কোম্পানির এক সহকর্মীর সাথে তাঁর দেখা হয়। ওই সহকর্মী করাচি এসেছিলেন ছুটি কাটাতে। তিনি আবেদকে করাচি আসার কারণ জিজ্ঞেস করেন। তখন আবেদ বলেন, তিনিও ছুটি কাটাতে এসেছেন। এ-সময় তিনি করাচিতে কিছুদিন থাকেন। এরপর সেখান থেকে ইসলামাবাদে আসাফউদ্দৌলাহ নামে তাঁর এক বন্ধুর বাড়িতে যান। আসাফউদ্দৌলাহ তখন পাকিস্তান সরকারের উপসচিব পদে দায়িত্ব পালন করছিলেন।

পরদিন তিনি শেল কোম্পানির এক সহকর্মীর সাথে সাক্ষাৎ করতে যান। যিনি নিকটেই থাকতেন। এ-দিকে বিমানবন্দরে শেল কোম্পানির যে সহকর্মীর সঙ্গে তাঁর দেখা হয়েছিল, তিনি কোম্পানির চেয়ারম্যানকে তাঁর ঢাকা ত্যাগ করার বিষয়টি জানান। তখন শেল কোম্পানির চেয়ারম্যান পাকিস্তান ইন্টার সার্ভিসেস ইন্টেলিজেন্স (আইএসআই)—এর কাছে অভিযোগ করেন, তাদের কোম্পানির একজন বাঙালি অফিসার কাউকে না জানিয়ে পাকিস্তানে পালিয়ে এসেছে। তাকে যেন গ্রেফতার করা হয়। এই একই বার্তা পাঞ্জাবের গভর্নরের কাছেও পাঠানো হয়। খবর পেয়ে আইএসআই -এর কর্মীরা আবেদকে গ্রেফতার করেন এবং জিজ্ঞাসাবাদের জন্য শেল কোম্পানির ইসলামাবাদ অফিসে নিয়ে যান। এ-সময় আইএসআই-এর এক কর্নেল তাঁকে জিজ্ঞাসাবাদ করেন। এ-সময় তারা আবেদের জিনিসপত্র-ও তল্লাশি করেন। কিন্তু অভিযোগ করার মত কিছু না পেলেও বার বার তাঁকে ইসলামাবাদে আসার কারণ জিজ্ঞেস করেন। আবেদ প্রতিবারই বলেন, তিনি ছুটি কাটাতে এসেছেন। এ-সময় আইএসআই তাঁর কাছে সম্প্রতি পাওয়া প্রোমোশনের একটা কাগজ দেখতে পান। সেখানে তাঁর বেতনের কথা উল্লেখ ছিল (৪, ৯০০ রূপি/ ১০২৯ ডলার)। তখনকার প্রেক্ষাপটে এমন বিপুল অংকের বেতন দেখে আইএসআই-এর কর্মকর্তারা বিশ্বাস করতে পারেননি যে এত মোটা বেতনের চাকরি ছেড়ে তিনি চলে এসেছেন।

ম্যারিয়েটা (Marietta Procopé),  ‘অ্যাকশন বাংলাদেশ’ প্রতিষ্ঠায় তিনি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।

এ-সময় তাঁর বন্ধু আসাফউদ্দৌলাহ ব্রিটিশ হাইকমিশনে খবর পাঠান- তাদের একজন নাগরিককে আইএসআই আটকে রেখে হয়রানি করছে। উল্লেখ্য, আবেদের ব্রিটিশ নাগরিকত্ব ছিল। যুদ্ধের সময় নিয়ম ছিল সুনির্দিষ্ট কোনো অভিযোগ না থাকলে কোনো ব্রিটিশ নাগরিককে পাকিস্তান আর্মি কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। যেহেতু আবেদের বিরুদ্ধে সুনির্দিষ্ট কোনো অভিযোগ ছিল না, ফলে ব্রিটিশ হাই কমিশনের মধ্যস্থতায় দুইদিন পর তিনি ছাড়া পান। তাঁর পাসপোর্ট-ও  ফেরত দেওয়া হয়। তখন যে সহকর্মীর সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে তিনি গ্রেফতার হয়েছিলেন, তিনি তাঁকে আসাফউদ্দৌলাহর বাড়িতে পৌঁছে দেন। এবং খাইবার গিরিপথ দিয়ে আফগানিস্তানে চলে যাওয়ার পরামর্শ দেন। আবেদেরও সেরকম-ই ভাবনা ছিল। কারণ, তখন পাকিস্তান থেকে কোনো বাঙালিকে দেশের বাইরে যেতে হলে বিশেষ অনুমতি নিতে হত। ‘মুভমেন্ট পাস’ থাকলেও অনুমতি সংগ্রহের কাজটি ছিল বেশ কঠিন। কাজেই আফগানিস্তান হয়ে লন্ডনে যাওয়াই ছিল তখনকার পরিস্থিতিতে একমাত্র উপায়।

দুইদিন কঠোর জিজ্ঞাসাবাদের পর আবেদ ছাড়া পান। পরদিন খুব সকালে ইসলামাবাদ থেকে ট্যাক্সিতে করে তিনি পেশোয়ার রওনা দেন, যা ছিল আফগান বর্ডার থেকে ৩০ কিলোমিটার দূরে। ৪-৫ ঘণ্টার এক যাত্রা শেষে তিনি পেশোয়ার পৌঁছান এবং একটা হোটেলে ওঠেন। পরদিন সকালে খাইবার পাসের বাসে চড়েন এবং পাসপোর্ট দেখিয়ে চেকপোস্ট পার হয়ে আফগানিস্তানে পৌঁছান। এরপর আরেকটা বাসে করে চলে যান জালালাবাদ। সেখান থেকে অন্য একটি বাসে চড়ে কাবুল। পৌঁছাতে পৌঁছাতে তাঁর সন্ধ্যা হয়ে যায়। তখন মে মাস। কাবুলে পৌঁছে তিনি সেখানকার সবচেয়ে ব্যয়বহুল হোটেল ‘হোটেল কাবুল’-এ ওঠেন, কারণ তিনি যে ছুটি কাটাতে এসেছেন তা নিয়ে কেউ যেন সন্দেহ না করে। কাবুলে বসে তিনি ভাবেন, কাকে তাঁর অবস্থার কথা জানানো যায়। তাঁর পরিচিত অধিকাংশ বন্ধুরাই তখন সংকটাপন্ন অবস্থায়, নিজেদের বাঁচানোর চেষ্টা করছিল। এ-সময় তাঁর পুরনো বান্ধবী ম্যারিয়েটার কথা মনে পড়ে। তিনি ম্যারিয়েটাকে টেলিগ্রাম করে পরিস্থিতি ব্যাখা করেন এবং তাঁর জন্য লন্ডনের একটা টিকেটের ব্যবস্থা করার অনুরোধ করেন। টেলিগ্রাম পেয়ে ম্যারিয়েটা অ্যারিয়ানা এয়ারলাইন্সের একটা টিকেটের ব্যবস্থা করেন। দুই সপ্তাহ কাবুল থাকার পর কাবুল থেকে ইস্তানবুল হয়ে সেখান থেকে আবেদ লন্ডনে পৌঁছান।

---

লেখক রাব্বী আহমেদ, জ্যেষ্ঠ গবেষণা সহযোগী হিসেবে যুক্ত আছেন ব্র্যাক এবং বিআইজিডি’র যৌথ উদ্যোগে চলমান হিস্ট্রিসাইজিং ব্র্যাক প্রোজেক্ট-এ। প্রকল্পটি বর্তমানে সমন্বয় করছেন জুমানা আসরার। এই প্রকল্পে আরও যুক্ত আছেন মোঃ শফিকুল ইসলাম।

তথ্যসূত্র ও সহায়ক গ্রন্থাবলী

১) ফজলে হাসান আবেদ ও ব্র্যাক, গোলাম মোর্তজা; মাওলা ব্রাদার্স, ২০০৬

২) হোপ ওভার দি ফেইট, স্কট ম্যাকমিলান; রৌম্যান অ্যান্ড লিটলফিল্ড, ২০২২

৩) ফ্রিডম ফ্রম ওয়ান্ট, ইয়ান স্মাইলি; দি ইউনিভার্সিটি প্রেস লিমিটেড, ২০০৯

৪) অধ্যাপক শাহাদুজ্জামান গৃহীত কায়সার জামানের সাক্ষাৎকার; ২০২১

৫) ব্র্যাক উন্নয়নের একটি উপাখ্যান, ফারুক চৌধুরী, সুবল কুমার বণিক ও সাজেদুর রহমান; দি ইউনিভার্সিটি প্রেস লিমিটেড, ২০০৯

৬) ফর্মেশন অব ব্র্যাক: অ্যা হিস্টোরিক্যাল অ্যাকাউন্ট, আবু আহসান, সুমাইয়া ইকবাল; বিআইজিডি মনোগ্রাফ নং-১, এপ্রিল ২০২২

৭) মানুষ বড় কাঁদছে: সত্তরের ঘূর্ণিঝড় ও ‘হেল্প’ প্রতিষ্ঠা; রাব্বী আহমেদ, শেষ বার দেখা হয়েছে ২৫ মার্চ, ২০২৩। লিংক- https://bigd.bracu.ac.bd/the-70s-bhola-cyclone-and-the-creation-of-help/

৮) পান্থজনের সখা; যেহীন আহমদ, শেষ বার দেখা হয়েছে ১ এপ্রিল, ২০২৩ লিংক- https://gaanpaar.com/tribute-to-fazle-hasan-abed-by-zahin-ahmed/

৯) শাল্লা প্রোজেক্ট: অ্যান ইন্টিগ্রেটেড প্রোগ্রাম ফর ডেভেলপমেন্ট; ব্র্যাক, ১৯৭২-১৯৭৩।